「少し時間を置いてから顔を出せ」、と鳳に言い置いて、跡部は部室を出た。そのままテニスコートのある方向へと足を向ける。
　恐らく、日吉と樺地は気にしているだろう。何と言って安心させてやるべきかと考え、元々の要因は自分にあるのだと気づく。だが、いきなり二人に話せばやはり鳳同様、困惑するだけだろう。二人の動揺する様を見れば下級生達も不安を抱くに違いない。ここはひとつ鳳に道化となって貰い、この場は流すのが上策と思えた。
　
「まぁ、ネタが無い事もねぇか」
「ネタって？」
「――――――」
　
　ふと、口をついて出てしまった言葉に返ってきた言葉。一瞬、虚を突かれたがそこはそれ、跡部である。振向く頃にはいつもの余裕ある笑みを浮かべてすらいた。
「何でもねぇよ。個人事情だ。それより、何だ？そいつは」
「ああ、これ、ね」
「・・・・・・・・・・・」
　佇んでいたのは、静かな笑みを称えた同級生････かつチームメイト。端整な容姿に相等した繊細で丁寧な･･上手いテニススタイルが持ち味だ。それ故、勝利への貪欲さを前面に押し出した宍戸に破れ、レギュラーの座を追われる事となった。弱いわけではない。貧弱なわけではない。脆弱なわけではない。―――けれども、それ以上が求められた。
　宍戸も滝も跡部にとっては幼稚舎からの付き合い――腐れ縁な仲だ。どちらを贔屓とかいう気持ちはない。日常面においては、どちらも大事な友人だ。（宍戸の方は喧嘩仲間と言えなくもないが）。
　宍戸が一度レギュラー落ちした後に、這い上がる術を指し示したのは跡部だ。しかしそれは滝を蹴落とすという結果を伴う。考えは、した。だがそれはどちらがより戦力となるかという、部長としての観点からだ。より、勝ちを求めた方が生き残る。馴れ合いでレギュラーを決めるわけにはいかない。不動峰にしてやられた結果となった状況では、より勝ちを取れる駒を残す必要があった。例え滝に恨まれる事となろうとも････同じような事は今までにも何度もあった事だ。
　結果として････宍戸が鳳のダブルスのパートナーとなり、滝はレギュラー落ちとなった。最後の決め手となったのは、跡部の一言だ。それが無ければ榊は、今まで通り宍戸を敗北した者として切捨てただろう。細かい経緯は知らずとも、跡部が滝を切り捨て宍戸を拾い上げたのは事実だ。だが滝がその事に対して恨み言を言った事はない。宍戸が宍戸の実力でレギュラーの座を掴み取ったのもまた一つの事実で、滝はそれをよく理解もしているからだ。そんな、我侭な子供になりきれない滝の姿に、跡部は時折自分の影が重なるようにも思える。
　どうやら滝も今日は部の方に顔を出すつもりだったようで、制服姿ではなくジャージを着こんでいた。が、右手に持たれているのはテニスラケットではなく、四角い救急箱だった。誰か部員が怪我でもしたか、と推察されて跡部の眉が潜められる。
　
「うーんと、ね。向日が飛び跳ねて転びました。膝を擦りむいています。――ってわけ」
「・・・・・・・・・・」
　にこやかに微笑みながら救急箱を指差す滝に軽い頭痛を覚えた。
　ならば急いで行け････と言うのも何だ。ここで慌てた所でどうというわけでもない。深刻な怪我ならば、滝とてもっと焦りを見せるであろう。だがこうして跡部の前でへらへら（と言えば当人は「やだなぁ。俺、心配で焦ってるよ？」などと、にこにこ微笑みながら言ってのけるのだろうが）しているのは、大した怪我ではないという証拠のようなものだ。調子に乗った向日がすっ転ぶ擦り傷を負った――文字通りそのままの事態なのだろう。
「―――――貸せ」
「跡部？」
「落ち着きの無い奴には、少し痛い目を見せねぇとな。俺が治療する」
「跡部が？うーん････あまり、泣かさないでね？」
「奴次第だな。萩之介、お前は１０分程してから････鳳を連れて来い」
「鳳？新部長さんがどうかしたの？」
「部室でベソかいてやがんだよ。―――ちっと言い過ぎたか」
「言いすぎ？」
「あのロクでもねぇプレゼントだ。ったく寝起きが悪くて仕方がねぇ。今日は一日だりぃったら無かったぜ」
「ああ、アレ、かぁ。そんなに嫌かなぁ？」
「てめぇも寝起き一発でアレを聞いたら俺の気分がわかるぜ」
「あはは。それは遠慮したいかもねー。跡部の声なら気持ちよく目覚められそうだけど」
「そーかよ。だったら誕生日に贈ってやろうか？」
「いいねー。それ。楽しみだな」
「・・・・・・・・・・・・」
　嫌味で言ったのだが、滝には通用しなさそうだった。返って喜ばしそうにされて毒気を抜かれる。まぁ、良く考えてみれば滝に限らずレギュラー面子も同様の反応を返しそうだが。
「―――じゃぁ、少し待って、鳳と一緒に行けばいいんだね？」
「ああ」
「宍戸だけじゃなくて、鳳は部長さんも大好きだったって事か」
「・・・・・・・・・萩之介？」
「何でもないよ。俺は何も聞いてないから。教えてくれるまでは、何も知らないから」
「・・・・・・・・そーかよ」
「そうそう」
　静かに笑む滝の表情に含まれたものを、気づかぬ振りをする。この調子だと、他にも気づいている奴はいそうだな、と思いながら。
　
　
「あーっ！何で跡部がー？」
「あぁ？俺様が来ちゃ不味いってのか？」
「そっ、そんな事ねーぜっ！そ、それより、その箱って････」
「てめぇの傷用だ。俺様直々に治療してやる。嬉しいだろ？」
「・・・・・・・・・・・怖っ！」
　にっ、と地べたに座りこんだままの向日を見下ろしながら言い放つと、ひくりとひきつった笑みを返してきた。身体は半分逃げにかかっている。当然、ここで逃がすつもりなど、毛頭なかったが。
「おら。大人しくしてろ。――ったく、大人げねぇ奴だ。何、はしゃいでやがんだ？」
「大人げなんかあるかよ。俺、ちゅーぼーだもん」
「･･････ま、そりゃそうだが」
「やった！跡部を言い負かしたぜっ！」
「言い負かされてねーよ」
　得意気の向日の頭をがつんとやる代わりに、たっぷりと消毒液を傷の上に遠慮なくぶっかける。大分染みたでのであろう。向日は瞬時に「んぎゃっ！！」と盛大な悲鳴を上げた。
「―――全く。アクロバティックはてめぇの持ち味だが････調子に乗りまくって怪我してりゃ世話ねぇぜ。擦り傷だけですみゃいいけどよ、もしもって事があんだろうが」
「んなヘマしねーって」
「転んだ奴が抜かす事か？」
「悪ぃ悪ぃ！」
　呆れた視線を向けると、向日は手を合わせて拝むようにして謝った。気の良い奴なのだ。ちょっとばかり、調子に乗りすぎる所はあるけれども。
　消毒を終えた傷にガーゼを当て、包帯を丁寧に巻く。縫ったり何のという傷ではないが、絆創膏で済ますには少し大きい傷だった。問題は無いとは思うが、もし夜熱でも出たら放置せず絶対に病院にかかれと注意しておく。
　
「―――なぁ、跡部」
「んだ？」
　包帯を巻き終え、残りを救急箱へ片付けていると向日が呼びかけてきた。その声に振向くと、妙に神妙な顔をした向日が跡部をじっと見つめていた。
「最近さ、変に優しいのな」
「・・・・・・・・・・・・俺様は、いつでも優しかったと思うがな？」
「はっよくゆーよ！鬼部長の癖に！」
「鬼っつーのは手塚みたいな奴だろ？あいつ、何かってぇと、グラウンド走らせるらしいぜ？しかも半端じゃねぇ量」
「げーやだやだっ！俺、青学には絶対入りたくねーっ！」
「てめぇは少し走りこんだ方がいいと思うがな。だが、あいつに比べりゃ俺様は充分優しい部長だったろうが」
「変わんねーよっ！跡部は鬼！鬼部長っ！」
「んだとっ？！」
「へっへーっだっ！」
　治療を終えたばかりだというのに、向日はぴょんと起き上がると、ぱっと走り去っていった。
「―――ったく。また転ぶんじゃねーぞ！」
　小さくなっていく背に、跡部はそう声を投げた。