信じて間違いなんかなかった。
　トレーニング方法も、プレイスタイルも、パートナーについても、その多くは跡部の助言を受け入れた形だ。
　もともと、考えるのが苦手ってのもあんだけどよ。
　跡部の言う事聞いてりゃ、間違いねーし。
　モーモク的なシンコーって奴？そんなんじゃ、ねーけど。
　跡部は友達だぜ？偉そうだし傲慢だし厳しいしおっかないけど・・・・友達なんだ。
　
　
　
　あの時。
　
『俺達は・・・・あいつに繋げなきゃなんねーんだっ！』
　
　ボロボロになった宍戸の叫びに、ガツンとやられた。
　今にも倒れそうな癖に、目だけはギラギラ闘志に満ちてた。
　宍戸と鳳のペアが負けたら、勝敗はもうそこで完全に決まっちまってたんだ。
　俺達――日吉とのダブルス２ペアが負けちまってたからな。
　
　俺は、あいつに何を残せたんだろう。
　甘えて、頼って、寄りかかって、おぶさって。
　重かっただけだよなー。
　最後の最後の勝負だったってのによ、跡部に勝ちを渡す事ができなかった。
　侑士とのペアん時も駄目だった。宍戸達が出張ってくるまで、氷帝最強ダブルスだったのにな。
　力いっぱい試合した。後悔なんかない。持てる力の全てを出し切った。
　だけど・・・・負けちまった。
　あーあ。勝って、褒めて貰いたかったよな。
　勝つとさ、全然嬉しそうな顔じゃない癖に、喜んでんだよ。
　ぽん、と叩いてくる背中の感触が、すっげぇ好きだった。
　
　跡部、ごめん。
　その一言も、実はまだ口に出せていない。
　
　
　
「向日」
「あー・・・・跡部、おはよ」
　ぼーっと廊下を歩いていたら、丸めたノートでぽんと頭を叩かれた。
　脳細胞、死んじまうじゃん。跡部と違って、俺の方はこれ以上死んだら大変なんだぜ。
「ＨＡＰＰＹ　ＢＩＲＴＨＤＡＹ」
「―――え？」
　その言葉を頭で理解するまで、少しばかり時間がいった。
　そーいや、今日は俺の誕生日・・・・・・だったっけ。
　朝は遅刻ぎりぎりで駆け込んできたし、その後もばたばた忙しかったから、友達とまともにゆっくり話していない。
　そうでなければ、挨拶代わりにでも「おめでとう」とか言われてただろうけどな。ま、今日初めての祝いの言葉が跡部からっては、悪くない気分だけどよ。
「ひとつ年食ったんだから、少しは落ち着けよ、お兄ちゃん」
「跡部みてーに可愛くねー弟なんかいらねーよ！」
「くっくっく・・・・」
　悪戯っぽく笑う跡部の笑み。明るい蒼の目を隠していた綺麗な髪は今はない。跡部の今の顔は、どんな表情も今までより露になっていた。
　似合うし、格好良いんだけど・・・・やっぱり気にいらねー。早く伸びねーかな、と思う。
「じゃぁな」
「あ、うん。―――プレゼント、ありがと」
「さっさとしまえよ。似非眼鏡あたりに見られたら煩ぇぜ？」
「そ、だな。・・・・俺、いいのかな・・・・」
「向日」
「貰ってばかり、だから」
「ばーか。充分、返して、貰ってる。でなけりゃ祝わねぇよ」
「・・・・・・・・･･」
　
　跡部の顔はすっげぇ優しくて・・・・・・・クソクソ、抱きつきたくなっちまった。
　この時の跡部の笑顔が・・・・その後貰ったどのプレゼントよりも・・・・一番嬉しかった。