パタンと音を立てて携帯を閉じる。ここ数日、毎日計ったように決まった時間となると届くメール。
　送信者の几帳面さを表すようでもあるが、その内容といえば曖昧にて意味不明。いやそれだけ混乱の中に居るという事だろうか。
　それも仕方のない事かもしれない。割り切れるものではないだろう。昇華しきるものではないだろう。感情は理屈ではないのだから。
　着信メールが１０通目と重なった時、跡部は他者に話を持ち掛ける事にした。
　
　
「――よぉ」
「僕もそう暇じゃないんだけどね」
　迷惑そうな口調ながら、まとう空気は柔らかい。軽い皮肉は挨拶の一環で、言葉程に面倒そうとは思っていないという事だ。それでも一応言葉通りに受けとったように見せる跡部は、不二に対して幾分下手な態度で応じる。頼む側としての礼儀だろう。
「そう言ってくれるなよ。そんなに時間は取らせねぇ」
　実際それほど切羽詰った内容というわけでもない。電話で済ませる事もできたが、直接目の前で話をした方が相手の反応がつかみやすい。声のトーンだけで推察するのはそれなりに骨が折れるのだ。
　不二の方が何故跡部の求めに応じたのかはわからないが、おおよそ好奇心が刺激されたという所か。手塚の肩の件を踏まえた上でも、不二は跡部に対して今まで通りの態度で接してくる。それは、好意に満ち溢れたものでなければ、敵愾心に満ちたものでもない。
「まぁいいか。青学に現れるっていう爆弾行為は控えてくれたみたいだし」
「合わせる顔がねぇだろ？」
「くす、君がそういうのを気にするとも思えないけどね。むしろ僕らの為だろう？」
　鋭いな、と思いながらも表面的にはそれを悟らせない。
　氷帝メンバーであれば問題ない。跡部の一喝があれば、跡部の制止があれば、彼らは必ず止まる。例えば跡部が目の前でナイフで刺されたとしても、跡部が動くなと言えば動かない。それが自分達の絆だ。
　けれども青学の連中は、ここぞという所でこらえがきかない。今までは運良く問題を流してきたようだが、もし悪意ある者が陥れようとすれば、それは造作ない事だろう。
　跡部が安易に顔を出せば、事この時期だとしても、殴りかかるなり何なりかして喧嘩を振っかけてくる奴がいるだろう。その直情さ、一本気さこそが、青学が勝ち進んできた原動力かもしれないが、危ういとしか言いようがない。所詮は他校の事。そこまで気遣う必要などないというものだが、乱闘騒ぎで出場停止権利を得る片棒を担ぐつもりはないのが正直な気持ちだ。
　
「さてな。ま、青学部長さんは好かれてるよな」
「君程じゃないけどね。それで？」
　軽口に返される軽口。にこにこと楽しそうにしながら、その目が探るようにこちらを検分しているのがわかる。そういう勘の良さも、頭の良さも嫌いではない。色々と厄介な奴だとは思うが、そういう歯応えが良いと言えば良い。扱いが要注意な奴の相手は微妙な緊張感を孕むが、そこが楽しいと言えば楽しいとも言えるのだ。
「････その、人気者の部長さんの件」
「やっぱりね。君が動くとすれば手塚絡む事ぐらいだと思った」
　納得した風な物言いに少しばかりひっかかる。まるで自分が手塚にのみ執着しているかのようではないか。確かにそう評される事は少なくないが、跡部本人としてはこだわる相手は手塚に限らない。まぁ、手塚に対しての言動は、自分でも少しばかり直接的かもしれねぇな、とは思わないでもないが。しかしここでそれを認める気はない。妙な風に遊ばれるのは氷帝内で経験済だからだ。
　
「おいおい人聞きの悪い事抜かすんじゃねぇよ。それより、あいつって筆マメだったか？」
「どういう意味？」
　軽く目を見張る不二の反応は、跡部の言葉が予測外のものだったからだろう。だが、跡部の今日の本題はこれだ。手塚の日常を知る者に聞く事で、現状の把握と今後の対応を考えるつもりだった。
「どうもこうもそのままだがな。生真面目で几帳面な奴だろうとは踏んでいたが」
「正解」
「ついでに前時代級の馬鹿がつくくらいの頑固者」
「それも正解」
「あとは脳内完結してんのか面倒なのかそれとも単に気が回らないかで筆無精の薄情者」
「全部正解。さすがは跡部だね。手塚の事をよくわかってる」
　本気で感心している風な物言いに、それほどの事じゃねぇだろ、と言い返したくもなる。感情表現の薄い奴ではあるが、少し観察すればその程度の性質は見て取れる。あとは、良くも悪くも手塚の名は知れているわけで、どこまでが本物かどうかの見極めは聞く側で判断する事となるが、噂話には事欠かない。
　
「何がさすがだかわからねぇが、その程度見りゃわかんだろ。しかし‥･･だよなぁ」
「繋がりが全く思いつかないんだけどね。結局、どういう事？」
「いやちょっとした確認。その分だと向こうからの連絡も素っ気ないものなんだろ？」
「まあ手塚だからね。『油断せずに行こう』、それだけ」
「うわひでぇ。散々考えた末でそれなのか単なる思い付きなのか問い質してぇところだな」
　さすがにそりゃねぇだろ、と不二の冗談かと思いもしたが、どうやら本気の話のようだ。仮にも部長不在のテニス部を率い、立派に勝ち進んだ仲間達に対して随分素っ気無いにも程がある。もう少し何とか――いや、やはりそれが手塚なのだろう。
「帰ってきたら聞いてみるよ。････跡部？」
　微妙に複雑そうな跡部の表情に、不二が気遣わしそうな視線を向けてくる。変に気を使わせてしまったらしい。跡部は早々に手持ちのカードを見せる事にした。
　
「いやだからよ。その無精者からメールが届くんだよな」
「―――へぇ」
「毎日」
「それは、それは」
「これってやっぱ嫌がらせか恨み言だよな？」
　取り合えず跡部が導き出せた答えはそんな所だった。泣き言ならば、仲間内では最も親しいらしい大石あたりに送るだろうし、相談事ならそもそも論外だ。大体手塚との関係からして、親密とは到底言い難いわけで、跡部に連絡してくる理由など混乱の末でしかありえない。
「そういうせせこましい点があるとは思っていなかったけどね。まあ余程煮詰まっているのかもしれないけど。それで止めさせようと？」
「いや。どうせ奴の事だからてめぇらには弱みを見せようとしないんだろ？フォローしてやった方がいいんじゃねぇか？」
「親切だね」
「ふざけろよ。んなところで潰れてくれちゃ、俺様の方が困るんだよ」
「手塚の肩潰したくせに」
「それとこれとは別だ」
「まあ別だね」
　自分が言った癖にあっさりその言葉を翻す不二は、もともと跡部に非難の意を向けるつもりはなかったのだろう。それは、最初から敵意の類を向けられなかった事でわかってはいた事だが。薄情だとか、手塚に対して何やら含みがあるとか、そういった理由からではなく、不二は恐らくあの試合を評価したのだろう。
　
「これがうちの部員だったら直に面見に行って、それなりの対処するところだがなぁ。他校の奴にそこまで世話やく気はねぇぜ？」
　何か期待されているようなので、言葉に出される前に先手をうった。幾らなんでも此処で跡部が九州まで出向いて手塚の様子を見てくるというのはないだろう。それだけの行動力も、そしてそれを後押しする財力にも事欠かないわけではあるが、だからといって実際行動に移すかといえばまた別の話だ。不二に話を持ってきただけでも破格の扱いと言って良い。
「跡部は本当面倒見が良いよね。そのメールって見せて貰っていい？」
「まあいいんじゃねぇ？意味不明なところが多いがな。手塚相手でなけりゃ、詩人に目覚めたかというところだぜ？」
　格別見られて困るような内容でもなかったので、無造作に不二へと携帯を差し出す。ピッピと不二の操作する電子音が妙に耳をついた。
　
「ふぅん。これって、確かに嫌がらせといえばある意味嫌がらせかな。迷惑だしね。だけど手塚がねぇ。そっか。ふふ面白くなってきたかな」
「おい一人で自己完結してんじゃねぇよ」
「ああごめん。だけど、気付かない？」
「何がだよ」
「あはは。跡部って存外鈍いよね。忍足にでも聞くといいんじゃない？」
「忍足ぃ？」
　何故ここであの阿呆の名が出てくる？とばかりの声を上げる跡部に、不二が妙に居心地の悪い視線を向けてくる。ここで敢えて忍足の名を出したのは、それなりに意味があるという事だろう。そう考えて思考をめぐらしていくと････引き出される答えは････一つしかない。
　
「――って色ボケかよ？！」
「あ、気付いたんだ」
「だってよ、手塚だろ？！」
「ねぇ。まあ、でもこういうのってさ、理屈じゃないしね。手塚だって一応青春真っ盛りの健全な青少年なわけだし？時期はずれの青い春が訪れてもおかしくはないんじゃないかな？」
「うぁ激しく似合わねぇ。っかし、あの手塚が色恋沙汰ねぇ。今世紀最大級の見せ物だな。――って相手俺かよ？！」
　思わず自分で突っ込んでしまう跡部は、それなりに動揺していたのかもしれない。
「跡部ってもしかしなくても相当鈍い？」
　感心したような不二の言葉は、はっきり言って不名誉といって良い。「存外」から「相当」へとレベルアップしている。
　
「鈍かねぇよ。相手が手塚ってのが問題外なだけだ。しかし。何やってやがんだ？あいつはよ。んな場合じゃねぇだろうが」
「所かまわず腫れ物構わず好いた惚れたは時場所知らずってね」
「あ〜頭痛ぇ」
　跡部はがしがしと頭を描掻く。こんな事なら不二に相談などせず、不可解メールと割り切り眺めて放置する方が良かったではないか。
「それでどうするの？」
「どうするって？」
「手塚のラブコールへの対応」
「どうもこうもねぇだろ。今まで通り無視するさ」
「今までって、もしかして返事出してないの？」
　意外さの中に責めるような響きを感じ、多少気まずく思いながらも訂正する。最初から正しい答えを導き出していれば、また違った対応もしただろう。――いや、やはり下手に反応しない方がここは正解かもしれない。
　
「あの内容にどう返信しろってんだよ。着信拒否にしなかっただけでも感謝しやがれ」
「と、僕にいわれてもね。大体一言以上のメールを受けた事のない僕らからすればものすごく希少なんだけど。乾が居たら間違いなく保護かけて保存するだろうね」
「転送してやろうか？」
「してくれるの？」
「するわきゃねぇだろ」
「残念。乾がさぞかし喜んだろうにね」
「喜ばせてぇのか？」
「いや、全然」
「――そうかよ」
　何かこいつの相手疲れるな、と自分の周囲の奴等も癖のある奴等ばかりだが、上には上が居るもんだと思う。まぁ、何しろ天才様だ。反応が斜め方向からというのもある意味当然か。こいつ相手じゃ、手塚の奴も相当苦労しているだろうな、と微妙に同情心が沸いてくる。どう考えても手の平で転がされているようにしか思えない。
　
「ま、大石あたりが知ったら胃痛どころか吐血しかねないしね」
「日頃の手塚の扱いが知れようってもんだな」
「手塚だからね。だけどあの手塚だからこそ、余程の思いの丈を送ってきているんじゃないかな」
　突然話を戻されて、立て直すのに一瞬の時を要した。不二は手塚の味方という立ち位置を選んだという事だろうか。いや、友人としてならば、こういった時にはむしろ冷静になれと諌めるべきではないだろうか。
「････今の奴は普通の状態じゃねぇ。混乱してんだろうよ。下手につつかねぇ方が正解だ」
「消極的対応だね」
「熱くなった奴は冷ますに限るだろ。肩を直して戻ってくるころにゃ熱も下がって気の迷いを後悔する事になるだろうぜ」
「それはどうかな」
　含みを持たされた言葉に何やら脅しをかけられているような気がする。跡部は手塚の日常は知らない。実はかなり惚れっぽく、熱し易く冷め易いとかいうのならば楽だったのにな、という淡い期待を抱いていたのだが、どうも不二の反応を見る限りその線は可能性が低そうだ。
「――そういう事にしておけ」
「ああ、願望なのか。それじゃ戻ってきても熱冷めやらず、だったらどうする？」
「そん時はそん時だ」
「出たとこ勝負？」
「真摯に話は聞こう」
「あはは。あくまで言明を避けるね。何だか手塚が帰ってくるのが待ち遠しくなってきたよ」
「―――」
　おい今までは待ってなかったのかよ、そう突っ込もうとして止めておく。不二相手では仕方ない。そう思う方が良さそうだった。